كما ورد في المادة 1A من اتفاقية جنيف الرابعة فإن الاضطهاد يتمثل في المجالات التالية: السلالة والدين والجنسية والانتساب إلى جماعة معينة أو حزب سياسي. ولكن هذا لا يشكل القائمة الشاملة لأشكال الاضطهاد وذلك كما تم تطويره لاحقاً في القانون الدولي للاجئين. الأرضيات الأخرى التي يمكن تساهم في قانون اللاجئين هي الاضطهاد على أساس النوع الاجتماعي أو الاضطهاد القائم على التهرب من تحقيق شروط معينة.
